David Carradine era hijo del actor John Carradine y medio hermano de Keith Carradine y Robert Carradine. Comenzó su carrera cinematográfica en el año 1964 en el western Taggart
Carradine logró brillar en su carrera como actor, aunque quedó encasillado por su personaje en la serie televisiva Kung fu, interpretando al monje shaolín chino-estadounidense Kwai Chang Caine. Este personaje iba a ser interpretado originalmente por Bruce Lee, pero al final el papel se adjudicó a Carradine porque Lee tenía rasgos demasiado asiáticos.
De hecho, las posteriores interpretaciones de Carradine con frecuencia estuvieron ligadas a las artes marciales, como El círculo de hierro y Lone Wolf McQuade. Curiosamente, Carradine apenas tenía conocimientos sobre artes marciales con anterioridad a su actuación en la serie Kung fu, pero desarrolló un gran interés por ellas a raíz de ésta, llegando a convertirse en un ávido practicante e incluso a escribir un libro sobre el tema.
Carradine también alternó personajes esquemáticos en películas inspiradas por los dibujos animados, como Death Race 2000, con las interpretaciones más complejas, en las que ha brillado:
A principios de los años noventa dirigió, protagonizó y produjo una secuela de la serie de televisión Kung fu original.
De entre sus últimas interpretaciones en la gran pantalla cabe destacar su papel de Bill en la película de Quentin Tarantino Kill Bill, actuando junto a Uma Thurman.
Además fue parte de una serie televisiva «de fantasmas», en la que actores famosos ingresaban a distintos lugares donde se encontraban con espíritus, y Carradine, era parte guía y persona de experiencia para ello llamado Celebrity Paranormal Project en el canal VH1. También actuó en la segunda temporada de Tiempo Final, serie transmitida por el canal Fox.
En 2009 se estrenó la película Big Stan, en la que Carradine hace el papel del cruel maestro de artes marciales del protagonista, recordando su etapa en la serie Kung fu.
El 4 de junio de 2009, Carradine fue hallado muerto en una habitación del hotel Park Nai Lert en Bangkok. Aunque los medios locales inicialmente informaron que Carradine se había suicidado ahorcándose en la habitación de su hotel, más tarde su agente afirmó que la muerte del actor se habría producido por causas naturales. Informaciones posteriores indican que la muerte no fue por causas naturales ni tampoco un suicidio, sino una muerte accidental por asfixia autoinfligida o con el fin de aumentar su estimulación sexual durante una masturbación.
La policía tailandesa no ha confirmado ninguna de estas versiones ni ha dado información oficial alguna, y la familia del actor solicitó formalmente al FBI que ayude a esclarecer las circunstancias de la muerte. Las autoridades de Tailandia accedieron a que el FBI observara su investigación, sin intervenir en ella. Días más tarde, el periódico tailandés Thai Rath publicó una foto del cadáver de Carradine en el lugar donde fue encontrado, causando la indignación de los familiares del actor, quienes amenazaron con tomar acciones legales contra esa publicación.
Días después, el abogado de la familia Carradine, Mark Geragos, dio una entrevista a Larry King, donde planteó una nueva hipótesis sobre el fallecimiento del actor. Según Geragos, Carradine fue asesinado por los seguidores de una sociedad secreta relacionada con las artes marciales porque éste estaba a punto de revelar sus actividades clandestinas. Sin embargo, la teoría del juego erótico fallido cobró fuerza cuando un diario tailandés aseguró que Carradine fue encontrado usando una peluca de mujer y un portaligas, y que en la habitación del hotel se hallaron fotografías eróticas y lencería roja.
El 11 de junio y tras realizarle una segunda autopsia, el médico forense contratado por la familia de Carradine, Michael Baden, confirmó que el actor no se había suicidado. Pero la falta de información por parte de la policía tailandesa le impidió llegar a una conclusión sobre la causa de muerte.
Carradine, que tenía 72 años, estaba en el país asiático grabando su nueva película, Stretch, dirigida por el francés Charles de Meaux.
Su funeral se llevó a cabo el sábado 13 de junio en un cementerio de Los Ángeles. A él acudieron cerca de 400 personas, entre ellos, los actores Tom Selleck, Jane Seymour, Daryl Hannah y Lucy Liu. La ceremonia fue custodiada por guardias de seguridad, quienes se aseguraron de que solo los invitados asistieran.
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