La Franja de Gaza fue parte del Mandato Británico de Palestina entre los años 1917 y 1948. Tras el plan de la ONU para la partición de Palestina de 1947 entre árabes y judíos, la Franja quedaba asignada al estado árabe.
Durante la guerra árabe-israelí de 1948, el territorio fue utilizado por el ejército egipcio como plataforma para atacar Jaffa y Jerusalén, partiendo desde el Sinaí. Con la firma del armisticio quedó ocupada y administrada por Egipto. En 1959 Irak propuso por primera vez la creación de una "entidad palestina autónoma" que comprendiera los territorios ocupados de Gaza y Cisjordania.
En 1967, tras la Guerra de los Seis Días, la Franja fue conquistada por Israel, al igual que Cisjordania, el Sinaí y los Altos del Golán. La Organización de las Naciones Unidas adoptó por unanimidad la Resolución 242 en la que exigía la retirada israelí de los territorios ocupados, a la vez que abogaba por el derecho de todos los estados de la región a unas fronteras seguras. Los palestinos la rechazaron, pues para ellos ignoraba sus derechos. Sus organizaciones se radicalizaron, aumentando entre 1968-1970 el número de operaciones de los fedayines y los atentados, que obtuvieron una desproporcionada respuesta israelí sobre la población civil palestina.
El comienzo de un proceso de paz bilateral entre Egipto e Israel tuvo como consecuencia no deseada la ruptura de relaciones diplomáticas del primero con la Organización para la Liberación de Palestina y muchos de los países árabes. Al firmar esta paz separada mediante los acuerdos de Camp David de 1978, se establecía también la posibilidad de crear en Gaza y Cisjordania un gobierno palestino autónomo durante un periodo transitorio de cinco años. Pero el estatuto posterior de tales territorios no se definía y quedaban bajo la tutela de Egipto y Jordania. Egipto fue expulsado de la Liga Árabe.
La Intifada comenzó en diciembre de 1987 como reacción espontánea de los jóvenes de Gaza y Cisjordania ante la instrumentalización de la cuestión palestina por parte de los países árabes. Surgió al margen del aparato directivo de la OLP y en Gaza estuvo dirigida por la Yihad Islámica. Para recuperar la iniciativa política, la OLP aceptó en 1988 las resoluciones 242 y 338, reconociendo implícitamente a Israel.
Tras la Guerra del Golfo se celebró la Conferencia de Madrid entre Israel, Siria, Líbano y Jordania-OLP. Fue el primer encuentro de una serie de reuniones bilaterales que desembocaron en un acuerdo de paz israelo-palestino, establecido en Oslo en 1993, por el cual se otorgaba en un principio la autonomía sólo a la Franja de Gaza y a Jericó, en unos términos muy similares a los de Camp David. Posteriormente, en 1995 en Washington, se amplió el territorio controlado por la Autoridad Nacional Palestina a otras áreas fragmentadas de Cisjordania. Las posteriores elecciones de 1996 fueron boicoteadas por Hamás y las organizaciones palestinas de izquierda.
Desde el inicio de la segunda intifada en 2000, el Ejército israelí realizó numerosas incursiones de represalia en la Franja, instalando puestos de control fronterizos y restringiendo el ingreso de personas desde ésta hacia Israel.
A partir del 2001 y hasta la fecha, los milicianos palestinos lanzan de manera más o menos regular cohetes artesanales tipo Qassam y morteros contra poblaciones fronterizas como Sederot inicialmente, llegando a alcanzar últimamente Tel Aviv. En el 2005 la Knéset aprobó un plan de retirada unilateral de la franja, que se llevó a cabo en septiembre de 2005. Desde entonces, la Franja ha sido escenario de numerosos enfrentamientos, comenzando por la denominada crisis de Gaza en 2008, seguida de la Operación plomo fundido de 2008-2009, que se cobró las vidas de entre 1200-1400 palestinos y de catorce israelíes, así como la destrucción de miles de edificios en la franja.
El 31 de mayo de 2010 la Marina de Israel llevó a cabo un ataque a la llamada «Flota de la Libertad»; unas embarcaciones donde iban unos 633 voluntarios de diferentes nacionalidades, entre ellos activistas de diferentes ONG, veinte europarlamentarios y un Premio Nobel de la Paz, con el objetivo de llevar ayuda humanitaria y romper el bloqueo naval impuesto por Israel sobre Franja de Gaza. En el ataque asesinaron a nueve activistas, la mayoría turcos, e hirieron a una treintena más. Para justificarse, el gobierno israelí los vinculó a Al Qaeda, Hamás y la Yihad Islámica.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, reconoció que existe «presión internacional» sobre su país para poner fin al bloqueo a Gaza, pero recalcó que la medida continuará «por aire, mar y tierra» ya que «es crucial para preservar la seguridad de Israel y el derecho del Estado de Israel a defenderse a sí mismo».
Entre el 14 y el 21 de noviembre del año 2012, la franja de Gaza fue duramente bombardeada por Israel en el marco de la Operación Pilar Defensivo: más de 150 personas murieron y 1.200 resultaron heridas. El 8 de julio de 2014 comenzó un nuevo asalto a la franja en el ámbito de la Operación Margen Protector.
La Franja fue administrada por Egipto desde 1948, hasta que en 1967 fue conquistada por Israel durante la Guerra de los Seis Días. En el año 2005 Israel se retiró de la Franja a raíz del Plan de Desconexión, aunque Israel sigue controlando sus fronteras y la comunicación de Gaza con Cisjordania y con los mercados internacionales, así como los espacios aéreo y marítimo y el suministro de combustible y agua, provenientes en su totalidad de Israel debido a que Gaza no cuenta con recursos propios.
En enero de 2006 el movimiento islamista radical Hamás ganó las elecciones obteniendo el 65% de los escaños del Parlamento Palestino.
En junio de 2007, tras violentas luchas internas entre el movimiento Al Fatah, leal al presidente palestino Mahmoud Abbas, y los militantes de Hamás, la totalidad del territorio cae bajo control de este último grupo. Esto provoca la suspensión de la mayor parte de ayuda económica proveniente del mundo occidental. Israel por su parte, declara a Gaza "territorio hostil" en septiembre de 2007, e impone restricciones adicionales a los productos que entran al territorio de Gaza.
La Franja de Gaza es un territorio perteneciente de jure a la Autoridad Nacional Palestina, aunque de facto sea una entidad autogobernada. 5 de las 16 gobernaciones en las que se divide la Autoridad Nacional Palestina se encuentran en la franja. Sus localidades principales son Gaza, Rafah, Jan Yunis, Yabalia, Jeque Zaid, Dayr al Balah, Beit Hanoun y Beit Layla.
Alrededor de 1,5 millones de habitantes viven en la franja de Gaza, muchos de los cuales son descendientes de los 190 000 palestinos que huyeron de Israel tras su creación como consecuencia de la guerra del 1948-1949. Su densidad de población es de 4.118 personas por km². Su población está creciendo alrededor de un 4% al año. La mayoría son musulmanes, con un pequeño número de cristianos.
El 6 de marzo de 2008, varias ONG pro-derechos humanos presentaron un informe en el que consideraban que la situación de la población de la Franja de Gaza era la peor desde la Guerra de los Seis Días, calificando a la Franja como "una cárcel". Según este informe, el bloqueo llevado a cabo por el ejército israelí contra la Franja de Gaza influyó negativamente en el empleo, llevando la tasa de paro hasta el 40%; en la industria, suspendiéndose el 90% de la actividad industrial de la Franja; y en la capacidad económica de sus habitantes, que dependen en un 80% de la ayuda humanitaria extranjera. La declaración de la Franja de Gaza como "entidad hostil" por parte de Israel supuso el corte del suministro de electricidad, combustible, mercancías y agua.
Debido al bloqueo que sufre la Franja, la zona continúa dependiendo económicamente de la ayuda humanitaria de la ONU, que llega a través de Israel, aunque los bloqueos militares dificultan esta ayuda. Las mujeres de Gaza trabajan por lo general en las labores del hogar, construyendo así la base de la sociedad o en las industrias locales de artesanía, ya que el hombre tiene la responsabilidad de mantener a su esposa e hijos.
Así, los ingresos familiares son obtenidos por los hombres y los hijos mayores, que trabajan en las industrias de servicios, en la construcción, en la agricultura y en otras actividades industriales. Aproximadamente el 40% de estos puestos de trabajo se hallan en Israel; sin embargo, los problemas políticos interrumpen con frecuencia el flujo de trabajadores hacia ese país.
Esto ha causado grandes privaciones a la población palestina, ya que el 35% de su producto nacional bruto proviene de los salarios conseguidos en Israel. Los proyectos promovidos por empresas internacionales para crear empleo local y mejorar la calidad de vida en Gaza aún no han sido puestos en marcha.
En la actualidad están en proyecto diversos parques industriales en la frontera entre Gaza e Israel, pero estas iniciativas no proporcionarán un alivio inmediato. Las exportaciones de cítricos a Europa se han incrementado, aunque debido a la escasez de agua y a las pocas tierras disponibles, la actividad agrícola no puede sostener por sí sola a la población.
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